Neptunus en zijn ringen verschijnen in een nieuwe schuur van de Webb-telescoop | astronomie

James Webb Ruimtetelescoop om de hoek van diep universum naar ons eigen zonnestelsel, en maak een foto van het lichtgevende Neptunus en zijn fijne, stoffige ringen in detail die we in decennia niet hebben gezien.

De laatste keer dat astronomen zo’n duidelijk beeld kregen van de verste planeet van de zon, was toen Voyager 2 in 1989 de eerste en enige ruimtesonde werd die slechts een paar uur over de ijsreus vloog.

Webb’s ongekende infraroodbeeldvormingscapaciteit heeft nu een nieuwe kijk gegeven in de atmosfeer van Neptunus, zei Mark McGreen, senior wetenschaps- en verkenningsadviseur van ESA.

McCurren, die al meer dan 20 jaar aan het Webb-project heeft gewerkt, zei dat de telescoop “al die schittering en achtergrond wegneemt”, zodat we “kunnen beginnen met het extraheren van de samenstelling van de atmosfeer” van de planeet.

Neptunus lijkt donkerblauw op eerdere opnamen die met de Hubble-ruimtetelescoop zijn gemaakt vanwege methaan in zijn atmosfeer.

De nabij-infrarode golflengten die door de NIRCam primaire webimager zijn vastgelegd, tonen de planeet echter als grijsachtig wit, met ijswolken op het oppervlak.

“De ringen reflecteren meer infrarood, dus het is gemakkelijker te zien,” zei McCogren.

In een verklaring zei NASA dat de afbeelding ook een “interessante helderheid” toont nabij de top van Neptunus. Aangezien de planeet van de aarde weg kantelt en 164 jaar nodig heeft om om de zon te draaien, hebben astronomen de Noordpool nog niet goed kunnen bekijken.

Webb ontdekte ook zeven van de 14 bekende manen van Neptunus. Boven Neptunus opdoemen in een uitvergrote afbeelding lijkt een zeer heldere stekelige ster te zijn, maar is in feite Triton, de vreemd massieve maan van Neptunus vol met beroemde excentrieke Webb-halo’s.

Triton, dat groter is dan de dwergplaneet Pluto, lijkt helderder dan Neptunus omdat het bedekt is met ijs, dat licht weerkaatst. Ondertussen zei McCurren dat Neptunus “het meeste licht absorbeert dat erop valt”.

Aangezien Triton in de verkeerde richting rond Neptunus draait, wordt ooit gedacht dat het een object in de buurt van de Kuipergordel was dat in de baan van de planeet werd gevangen. “Dus het is geweldig om te gaan kijken,” zei McCurren.

Terwijl astronomen het heelal doorkruisen op zoek naar andere planeten zoals de onze, ontdekken ze dat ijsreuzen zoals Neptunus en Uranus de meest voorkomende zijn in de Melkweg. “Door deze dingen in detail te bekijken, kunnen we onze waarnemingen van andere ijsreuzen invoeren”, zei McCurren.

Webb, die sinds juli in bedrijf is, is de krachtigste ruimtetelescoop die ooit is gebouwd en heeft al ongekend overvloedige gegevens vrijgegeven. Wetenschappers hopen dat het een nieuw tijdperk van ontdekking inluidt.

De zoektocht zal naar verwachting plaatsvinden op basis van Webb’s waarnemingen van Neptunus en Triton volgend jaar.

“Het soort astronomie dat we nu zien, was vijf jaar geleden ondenkbaar”, zei McCurren.

“Natuurlijk wisten we dat hij dit ging doen, we hebben het gebouwd om het te doen, het is precies de machine die we hebben ontworpen. Maar om plotseling dingen te zien op deze langere golflengten, wat voorheen onmogelijk was… Het is best gaaf.”