NASA heeft een geplande maanmissie opgegeven voor de kleine Lunar Flashlight-kubus, die tot doel heeft te zoeken naar waterijs in mysterieuze kraters nabij de zuidpool van de maan.
De Lunar Flashlight ter grootte van een koffer werd afgelopen december gelanceerd bovenop een SpaceX Falcon 9-raket. Het was een passagierslading op een missie waarvan het hoofddoel was om de Japanse privé-robot Hakuto-R ispace-lander naar de maan te sturen.
De maanzaklamp moest ook naar de maan wijzen. Maar het stuitte op problemen met zijn technisch ogende voortstuwingssysteem, omdat het niet genoeg stuwkracht kon genereren om de baan om de maan te bereiken zoals gepland.
Het missieteam zit al bijna zes maanden met het probleem maar heeft het niet kunnen oplossen. Dus vandaag (12 mei) kondigde NASA aan dat het een einde zou maken aan de geplande Lunar Flashlight-missie.
“Technologiedemonstraties zijn van nature een hoger risico, hogere beloning en essentieel voor NASA om te testen en te leren”, Christopher Baker, uitvoerend directeur van het Small Spacecraft Technology Program in het Space Technology Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier in Washington, D.C. en zei hij in een verklaring (Opent in een nieuw tabblad) Vandaag.
“De Lunar Flashlight is zeer succesvol geweest als testbed voor nieuwe systemen die nog niet eerder in de ruimte hebben gevlogen”, voegde Baker eraan toe. “Deze systemen en de lessen die Lunar Flashlight ons heeft geleerd, zullen worden gebruikt bij toekomstige missies.”
Verwant: Deze twee kleine ruimtevaartuigen zullen de weg vrijmaken voor astronauten om terug te keren naar de maan
Tot die successen behoren de Sphinx-vliegtuigcomputer van Cubesat, een energiezuinige, stralingsbestendige variant ontwikkeld door het Jet Propulsion Laboratory van het bureau in Zuid-Californië, en de opgewaardeerde radio van de sonde, bekend als Iris, zeiden NASA-functionarissen.
“Met een nieuwe nauwkeurige navigatiemogelijkheid, zou de radio kunnen worden gebruikt door toekomstige kleine ruimtevaartuigen voor rendez-vous en landing op objecten in het zonnestelsel”, schreven NASA-functionarissen vandaag in een verklaring.
Het missieteam heeft ook met succes de viervoudige laserreflectometer van de Lunar Flashlight getest, wat aangeeft dat het mogelijk al waterijs heeft gezien op de vloeren van kraters op de maan.
“Het is zeer teleurstellend voor het wetenschapsteam, en voor het hele Lunar Flashlight-team, dat we onze laserreflectometer niet kunnen gebruiken om metingen op de maan uit te voeren”, zegt Barbara Cohen, de hoofdonderzoeker van de missie bij NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, zei in dezelfde verklaring.
“Maar net als alle andere systemen hebben we veel prestatiegegevens tijdens de vlucht op het apparaat verzameld die ongelooflijk waardevol zullen zijn voor toekomstige iteraties van deze technologie”, zei Cohen.
Het miniatuurvoortstuwingssysteem van de Lunar Flashlight was ook een nieuw soort technologie, waarbij gebruik werd gemaakt van 3D-geprinte onderdelen en “groene” drijfgassen. NASA-functionarissen zeiden dat het erop leek dat het brandstoftoevoersysteem van de stuwraketten verstopt was geraakt met een soort puin – metaalkrullen of poeder misschien – waardoor ze niet op volle kracht konden schieten.
Leden van het expeditieteam probeerden verschillende tactieken om het puin op te ruimen, waaronder het verhogen van de brandstofdruk tot niveaus die veel hoger waren dan normaal. Maar niets werkte op tijd voor de sonde om zijn geplande baan om de maan te bereiken.
Maar Lunar Flashlight is niet noodzakelijkerwijs dood. De meeste systemen van de sonde werken nog steeds goed en NASA zou er uiteindelijk een nieuwe missie aan kunnen toewijzen.
“Na voorbij de maan te zijn gereisd, beweegt de Lunar Flashlight nu richting de aarde en zal op 17 mei over onze planeet vliegen met een nadering van ongeveer 40.000 mijl (65.000 kilometer), ” schreven functionarissen van het bureau in de update van vandaag. “De kubussen zullen dan verder gaan in de diepe ruimte en in een baan om de zon draaien. Ze blijven communiceren met missie-operators en NASA bestudeert opties voor de toekomst van het ruimtevaartuig.”
De rijdende partner van Lunar Flashlight slaagde er ook niet in om al zijn missiedoelstellingen te halen: Hakuto-R crashte uiteindelijk tijdens een poging om op de maan te landen op 25 april. Maar net als Lunar Flashlight heeft de Japanse lander onderweg een aantal successen geboekt. Het bereikte bijvoorbeeld met succes een baan om de maan, wat de levensvatbaarheid aantoont van veel van de systemen die ispace zal gebruiken bij toekomstige maanmissies.
Mike Wall is de auteur van “buiten (Opent in een nieuw tabblad)Book (Major Grand Publishers, 2018; illustratie door Carl Tate), een boek over de zoektocht naar buitenaardse wezens. Volg hem op Twitter @medewerker (Opent in een nieuw tabblad). Volg ons op Twitter @medewerker (Opent in een nieuw tabblad) of Facebook (Opent in een nieuw tabblad).
“Amateur-organisator. Wannabe-bierevangelist. Algemene webfan. Gecertificeerde internetninja. Fanatieke lezer.”
More Stories
De 30e Dragon-vrachtmissie van SpaceX vertrekt vanuit het internationale ruimtestation en landt op aarde
NASA demonstreert hoe SpaceX ruimtevaartuigen in een lage baan om de aarde bijtankt
Robots versus dieren: wie wint de race in natuurlijke omgevingen?