Geen tripjes naar China meer: ​​Nederlandse fabrikant profiteert van productievraag medische hulpmiddelen dicht bij huis

Tijdens het begin van de coronacrisis heeft het Nederlandse bedrijf Unitron een ongelooflijke prestatie geleverd: in tien weken tijd is de productie van longventilatoren vertwintigvoudigd. En daar blijft het niet bij. Het bedrijf voorziet een verdere groei.

Unitron heeft vestigingen in IJzendijke in Zeeuws-Vlaanderen en Hengelo (Overijssel). Het werkt in opdracht van ‘eindklanten’ die vervolgens de marktintroductie van het product verzorgen. Het bedrijf heeft 75 medewerkers in dienst.

Lees ook: Philips verhoogt de productie van ventilatoren fors om de COVID-19-pandemie in de VS te bestrijden

Unitron is actief in een groeimarkt. Mensen worden steeds ouder en hebben steeds vaker medische producten nodig. De vestiging in IJzendijke, waar we met commercieel directeur Pieter De Wilde (41) spraken, houdt zich vooral bezig met R&D en productie. “Onze omzet komt voor 80 tot 90 procent neer op medische apparatuur, in een formaat dat op tafel gezet kan worden. Ademhalingstoestellen, een monitor die via een katheter volume en druk in het hart meet, een apparaat om organen te vervoeren en de kleinste insulinepomp ter wereld. Wij treden op als tussenpersoon. Om een ​​voorbeeld te noemen, die insulinepomp bouwen we voor Vicentra, een Nederlandse scale-up.”

Philips

U zult de naam “Unitron” dus niet echt vinden op de producten die het bedrijf maakt. Maar dat betekent niet dat het verantwoordelijkheidsgevoel van het bedrijf minder is. De Wilde: “Dat is enorm, want we hebben te maken met medische producten. Naast start-ups en scale-ups werken we ook steeds meer voor corporates als Philips. Dat maken we natuurlijk bekend, want dan realiseren andere opdrachtgevers zich: als ze bij die bedrijven werken, zijn ze tot iets in staat. Voor een start-up kunnen wij de gehele keten van research & development, certificering, productie, lifestyle management en onderhoud aan. Philips heeft al deze componenten in huis, dus daar beperken we ons tot de productie van de Nachtbalans, een trainingsapparaat voor mensen met slaapapneu.”

de arbeidsmarkt

Zeeuws-Vlaanderen is, met alle respect, een uithoek van Nederland. De Wilde: “Tot vorig jaar konden we altijd makkelijk nieuwe medewerkers aantrekken. Maar de arbeidsmarkt wordt nu krapper. Zo hebben enkele van onze medewerkers in Eindhoven gestudeerd maar hier geboren. Na hun studie en het krijgen van kinderen verhuizen ze vaak terug naar Zeeuws-Vlaanderen, waar de huizen groter en goedkoper zijn en ook dichtbij hun grootouders.”

Corona

Unitron is een zelfstandig bedrijf met slechts enkele aandeelhouders en een omzet in 2021 van circa € 13,5 miljoen. Het bedrijf hecht veel waarde aan haar onafhankelijkheid. De Wilde: “We horen veel innovatieve ideeën van opdrachtgevers en lanceren deze ook zelf. Door onze onafhankelijkheid kunnen we vrijuit meedenken met onze opdrachtgevers. Het feit dat we niet in handen zijn van een of andere multinational is belangrijk voor hen.”

Corona bracht Unitron voor- en nadelen met zich mee. De Wilde: “In februari 2020 maakten we twee longventilatoren per week. Een maand later kregen we een verzoek om onze productie uit te breiden. Nog eens tien weken later verdienden we er 40 per week, in twee ploegen met 15 extra mensen. Dat duurde maar even, tot de markt verzadigd was. Maar we hebben toen laten zien dat we juist als klein bedrijf razendsnel kunnen schakelen.”

Tekort aan componenten

Tijdens het begin van de coronacrisis kregen alle fabrikanten van longventilatoren te maken met een tekort aan onderdelen. De Wilde: “Er zijn maar een paar bedrijven in de wereld die deze componenten maken. Toen werd het voordeel van een uitstekende inkoopafdeling met een goed netwerk duidelijk. Een bepaald onderdeel kwam uit Duitsland. Dus een medewerker van onze inkoopafdeling arriveerde om vijf uur ’s ochtends bij dat Duitse bedrijf om een ​​doos met componenten in ontvangst te nemen en vervolgens zo snel mogelijk terug te rijden naar IJzendijke. Er zouden nog steeds drie of vier rivalen aan de fabriekspoort zijn die dat onderdeel ook nodig hadden. Dat we zo snel konden handelen was geen toeval. Omdat we altijd hebben moeten concurreren met grotere bedrijven, hebben we veel geïnvesteerd in de relatie met onze leveranciers. Wie klein is, moet slim zijn, want in tegenstelling tot multinationals kunnen we niet vechten tegen de macht van de cijfers.”

Glansrijke toekomst

In die tijd doemde nog een ander probleem op. De longventilatoren waren opgebouwd uit componenten uit verschillende landen: Zwitserland, Duitsland, de VS, China en Nederland. De VS wilden de Korea Act gebruiken om hun onderdelen exclusief voor zichzelf te houden. De Wilde: “Gelukkig heeft iemand het Witte Huis ervan overtuigd dat dit niet verstandig was, want dan zouden andere landen kunnen besluiten hun componenten niet aan de VS te leveren.”

De Wilde ziet een mooie toekomst voor Unitron: “In onze sector zijn we een beetje een buitenbeentje: innovatief, kleinschalig, flexibel. Als klanten vijf tot tien jaar geleden in grotere hoeveelheden wilden produceren, gingen ze naar China. Maar tegenwoordig waarderen ze productie dichter bij huis. Ook wij zijn in staat om grote hoeveelheden te produceren en niet per se tegen een hogere prijs dan in China. Goede, betrouwbare en betaalbare productie hoeft niet per se van ver te komen, dus ik zie een mooie toekomst voor de medische maakindustrie. Zeker in deze delen.”

Ook interessant: Zwitsers bedenken vereenvoudigde ventilator voor lage-inkomenslanden