Exclusief: klanten zeggen dat Binance ondanks Amerikaanse sancties cryptohandelaren in Iran heeft gediend

LONDEN (Reuters) – Uit een onderzoek van Reuters is gebleken dat ’s werelds grootste cryptocurrency-uitwisseling, Binance, klantdeals in Iran is blijven verwerken, ondanks Amerikaanse sancties en een verbod voor het bedrijf om daar zaken te doen.

In 2018 legden de Verenigde Staten opnieuw sancties op die drie jaar eerder waren opgeschort als onderdeel van de nucleaire deal van Iran met grote wereldmachten. In november van dat jaar liet Binance handelaren in Iran weten dat het hen niet langer van dienst zou zijn en vroeg hen om hun rekeningen te liquideren.

Maar zeven handelaren zeiden in interviews met Reuters dat ze het verbod hebben omzeild. Traders zeiden dat ze hun Binance-accounts bleven gebruiken tot september vorig jaar, maar de toegang verloren nadat de exchange de anti-witwascontroles de vorige maand had aangescherpt. Tot dat moment konden klanten handelen door zich te registreren met alleen een e-mailadres.

“Er waren enkele alternatieven, maar geen van hen was zo goed als Binance”, zegt Asal Alizadeh, een handelaar in Teheran, die zei dat ze de beurs twee jaar lang gebruikte tot september 2021. Ik heb het gebruikt.”

Elf andere mensen in Iran dan degenen die door Reuters op hun LinkedIn-profielen werden geïnterviewd, zeiden dat ze ook cryptocurrency op Binance verhandelden na het verbod van 2018. Geen van hen reageerde op vragen.

De beurs in Iran was beroemd binnen het bedrijf. Senior medewerkers waren op de hoogte van en maakten grapjes over de groeiende rangen van Iraanse gebruikers op de uitwisseling, volgens tien berichten die ze elkaar in 2019 en 2020 stuurden en die hier voor het eerst werden gemeld. Een van hen schreef “Iran Boy” als reactie op gegevens die de populariteit van Binance op Instagram in Iran aantonen.

Binance reageerde niet op vragen van Reuters over Iran. In een blogpost van maart die werd gepubliceerd als reactie op westerse sancties tegen Rusland, zei Binance dat het “de internationale sanctieregels strikt volgde” en een “globale compliance-taskforce” had gevormd, inclusief wereldberoemde sancties en wetshandhavingsexperts. Binance zei dat het “banktools” gebruikte om te voorkomen dat gesanctioneerde mensen of entiteiten zijn platform gebruiken.

De missie van Iran bij de Verenigde Naties in New York heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Zeven advocaten en sanctie-experts vertelden Reuters dat de Iraanse handel op de beurs de aandacht zou kunnen trekken van Amerikaanse toezichthouders.

Binance, waarvan het hoofdkantoor is gevestigd op de Kaaimaneilanden, zegt dat het geen enkel hoofdkantoor heeft. Het geeft geen details over de entiteit achter het belangrijkste handelsplatform van Binance.com dat geen klanten in de VS accepteert. In plaats daarvan worden Amerikaanse klanten doorverwezen naar een afzonderlijke beurs genaamd Binance.US, die – volgens de regelgeving van 2020 – wordt beheerd door Binance-oprichter en CEO Changpeng Zhao.

Advocaten zeggen dat deze structuur betekent dat Binance wordt beschermd tegen directe Amerikaanse sancties die Amerikaanse bedrijven ervan weerhouden zaken te doen in Iran. Dit komt omdat handelaren in Iran de belangrijkste beurs Binance gebruikten, wat geen Amerikaans bedrijf is. Maar Binance loopt het risico van zogenaamde secundaire sancties, die bedoeld zijn om te voorkomen dat buitenlandse bedrijven zaken doen met gesanctioneerde entiteiten of om Iraniërs te helpen het Amerikaanse handelsembargo te omzeilen. Naast het veroorzaken van reputatieschade, kunnen secundaire sancties ook de toegang van een bedrijf tot het Amerikaanse financiële systeem belemmeren.

Vier advocaten zeiden dat de bekendheid van het Binance-platform zal afhangen van de vraag of gesanctioneerde partijen op het platform handelen en of Iraanse klanten het Amerikaanse handelsembargo hebben ontdoken als gevolg van hun transacties. zei Eric Ferrari, hoofdadvocaat bij Ferrari & Associates, een advocatenkantoor in Washington.

Reuters heeft geen bewijs gevonden van gesanctioneerde personen die het Binance-platform gebruiken.

Gevraagd naar het gebruik van Binance door handelaren in Iran, weigerde een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Financiën commentaar te geven.

Reuters meldde in januari dat het Binance-platform tot vorig jaar zwakke nalevingscontroles voor zijn gebruikers handhaafde, ondanks zorgen die werden geuit door een aantal senior figuren van het bedrijf, gebaseerd op interviews met voormalige senior medewerkers, interne brieven en correspondentie met nationale regelgevers. De uitwisseling zei in reactie dat het de industrienormen aan het verhogen was. Een nieuw Reuters-rapport laat voor het eerst zien hoe mazen in het nalevingsprogramma van Binance handelaren in Iran in staat hebben gesteld om zaken te doen op de beurs.

Het Binance-platform domineert de cryptocurrency-industrie van $ 950 miljard, biedt zijn 120 miljoen gebruikers een reeks digitale valuta, derivaten en niet-vervangbare tokens, en verwerkt elke maand honderden miljarden dollars aan transacties. Uitwisseling raakt steeds meer de mainstream. De miljardair-oprichter Zhao – beter bekend als CZ – breidde dit jaar zijn bereik uit naar traditionele zaken door $ 500 miljoen toe te zeggen voor de geplande overname van Twitter door Tesla-baas Elon Musk. Musk heeft sindsdien gezegd zich terug te trekken uit de deal. Vorige maand huurde Binance de Portugese voetbalster Cristiano Ronaldo in om zijn NFT-activiteiten te promoten.

Perzische Binance

Sinds de Islamitische Revolutie van 1979 hebben het Westen en de Verenigde Naties sancties opgelegd aan Iran als reactie op zijn nucleaire programma, samen met vermeende schendingen van de mensenrechten en steun voor terrorisme. Iran heeft zijn nucleaire programma lang overwogen voor vreedzame doeleinden.

In het kader van de overeenkomst van 2015 tussen Iran en zes wereldmachten heeft Teheran zijn nucleaire programma teruggeschroefd in ruil voor enige verlichting van de sancties. In mei 2018 verliet president Donald Trump de overeenkomst en beval hij de Amerikaanse sancties die op grond van de overeenkomst waren versoepeld, opnieuw in te stellen. In augustus en november van dat jaar werden de beperkingen weer van kracht.

Na de zet van Trump voegde Binance Iran toe aan een lijst van wat het ‘gesanctioneerde landen’ noemde met betrekking tot de voorwaarden van de gebruiksvoorwaarden, en zei dat het diensten in dergelijke gebieden kon ‘beperken of weigeren’. In november 2018 waarschuwde het zijn klanten in Iran per e-mail om hun cryptocurrency “zo snel mogelijk” van hun rekeningen te halen.

In het openbaar hebben sommige Binance-managers het nalevingsprogramma geprezen. De toenmalige CFO zei in december 2018 in een blog dat het zwaar had geïnvesteerd in de bestrijding van zwart geld, en zei dat het een “proactieve benadering had gevolgd om witwassen van geld op te sporen en te bestrijden”. In maart van het volgende jaar huurde het een Amerikaans nalevingsplatform in om sanctierisico’s te screenen.

In augustus 2019 beschouwde Binance Iran – samen met Cuba, Syrië, Noord-Korea en de Krim – als een “contract van 5 gevangen” jurisdictie waarin de beurs geen zaken zou doen, volgens een intern document dat door Reuters werd gezien. In het document van mei 2020 stond Iran op een lijst van landen die “nee” rapporteerden, daarbij verwijzend naar Head of Compliance Samuel Lim.

Zelfs terwijl Binance’s standpunt over Iran verhardt, groeit zijn profiel onder de hordes crypto-gebruikers van het land, zeiden handelaren, daarbij verwijzend naar hun kennis van de lokale industrie.

Cryptocurrencies worden daar aantrekkelijk omdat sancties een zware tol eisen van de economie. Sinds de geboorte van bitcoin in 2008 zijn gebruikers aangetrokken tot de belofte van de cryptocurrency van economische vrijheid buiten het bereik van regeringen. Afgesneden van wereldwijde financiële diensten, zeiden gebruikers, hebben veel Iraniërs op bitcoin vertrouwd om zaken te doen op internet.

“Cryptogeld is een goede manier om sancties te omzeilen en goed geld te verdienen”, zei Ali, een handelaar die sprak op voorwaarde dat hij alleen bij zijn voornaam bekend zou zijn. Ali zei dat hij Binance al ongeveer een jaar gebruikt. Hij deelde met Reuters berichten met vertegenwoordigers van de klantenservice van Binance dat de exchange zijn account vorig jaar had gesloten. Ze zeiden dat het Binance-platform gebruikers uit Iran niet kon bedienen, daarbij verwijzend naar aanbevelingen van de sanctielijsten van de VN-Veiligheidsraad.

Andere handelaren op de beurs noemden slechte achtergrondcontroles van klanten, gebruiksvriendelijk handelsplatform, diepe liquiditeit en een groot aantal cryptocurrencies die kunnen worden verhandeld als redenen voor de groei in Iran.

Poriya Fattohi, die in Teheran woont en zegt een cryptocurrency-hedgefonds te runnen, zei dat hij het Binance-platform van 2017 tot september vorig jaar gebruikte. Hij zei dat het platform van Binance beter heeft gepresteerd dan de Iraniërs vanwege de “eenvoudige” know-your-customer-controles, en merkt op hoe handelaren accounts kunnen openen door simpelweg een e-mailadres op te geven.

“Ze zijn erin geslaagd om in korte tijd een enorm handelsvolume te behalen, met veel valutaparen”, zei El-Fotohi.

Binance Angels – vrijwilligers die informatie over de uitwisseling over de hele wereld delen – hielpen ook om het woord te verspreiden.

In december 2017 kondigden de Angels de lancering aan van een groep genaamd “Binance Persian” op de Telegram-berichtenapp. De groep is niet meer actief. Reuters kon niet bepalen hoe lang het zou blijven werken, maar het heeft ten minste één Iraniër geïdentificeerd die een actieve verhuurder was nadat Washington opnieuw sancties had ingesteld.

Mohsen Parhizkar was een engel van november 2017 tot september 2020, hij beheerde de Perzische groep en hielp zijn gebruikers, volgens zijn LinkedIn-profiel. Iemand die met Parhizkar werkte, bevestigde zijn rol en wisselde berichten tussen hen uit. In een gesprek met Reuters zei Parizkar dat Binance programma’s in Iran heeft geannuleerd vanwege de sancties. Hij ging niet in op details.

Na het verbod in 2018 wisten ten minste drie senior Binance-medewerkers dat de uitwisseling populair bleef in Iran en door klanten daar werd gebruikt, volgens 10 Telegram-berichten en bedrijfschatberichten onder werknemers die door Reuters werden gezien.

In september 2019 was Teheran een van de beste steden voor de Instagram-volgers van Binance om te volgen, met bovenaan New York en Istanbul, verschijnt één bericht uit dezelfde maand. Toen bespotte het personeel dit. Iemand suggereerde gekscherend om de populariteit van Binance in Iran aan te kondigen en zei: “Betaal het op Binance US Twitter.”

In een aparte uitwisseling van april 2020 merkte een senior medewerker ook op dat Iraanse handelaren Binance gebruiken, zonder uit te leggen hoe hij dit wist. Het nalevingsdocument van Binance uit hetzelfde jaar, beoordeeld door Reuters, gaf Iran de hoogste risicobeoordeling van alle landen voor illegale financiering.

“Beginnersgids voor VPN’s”

De groei van Binance in Iran wordt ondersteund door het gemak waarmee gebruikers beperkingen kunnen omzeilen via virtual private networks (VPN’s) en Internet Protocol (IP)-anonimizers die internetgebruik aan de site kunnen associëren, aldus dealers. Noord-Koreaanse hackers gebruikten VPN’s om hun locaties te verbergen terwijl ze accounts op Binance aanmaakten om gestolen cryptocurrency in 2020 wit te wassen, meldde Reuters in juni.

Mehdi Qadri, een medewerker van bedrijfsontwikkeling, zei dat hij de VPN gebruikte om in het jaar tot augustus 2021 $ 4.000 aan cryptocurrency op Binance te verhandelen. “Alle Iraniërs gebruikten het”, zei Qadri over Binance.

In zijn gids voor 2021 over het toepassen van sancties op cryptobedrijven, zei het Amerikaanse ministerie van Financiën dat er geavanceerde analysetools zijn die verduistering van IP-adressen kunnen detecteren. Het zei dat cryptobedrijven ook informatie kunnen verzamelen om gebruikers in een gesanctioneerd land te waarschuwen, zoals e-mailadressen.

“Naar verwachting zullen cryptocurrency-uitwisselingen dit soort maatregelen implementeren om aan de sancties te voldoen”, zegt Sidor Rehman, juridisch directeur bij advocatenkantoor Rehman Rafeli in Londen.

Binance heeft zelf het gebruik van VPN’s ondersteund.

Zhao, CEO van Binance, tweette in juni 2019 dat VPN’s “een noodzaak, geen optie” waren. Hij verwijderde de reactie eind 2020. In antwoord op een vraag over de tweet gaf Binance geen commentaar. In juli van het volgende jaar publiceerde Binance een “Beginner’s Guide to VPN’s” op haar website. Een van zijn tips: “Misschien wilt u een VPN gebruiken om toegang te krijgen tot sites die in uw land zijn geblokkeerd.”

Zhao was op de hoogte van crypto-gebruikers die de controles van Binance over het algemeen omzeilen. Hij vertelde interviewers in november 2020 dat “gebruikers soms slimme manieren vinden om onze wegversperring te omzeilen en dat we gewoon slimmer moeten worden over hoe we blokkeren.”

(Rapportage door Tom Wilson en Angus Berwick; redactie door Janet McBride)

Onze criteria: Thomson Reuters Vertrouwensprincipes.