Een nieuw ontdekte komeet kan in de herfst van 2024 de hemel verlichten, als we geluk hebben.
Maar voordat we ons concentreren op onze laatste komeetontdekkingen, wil ik eerst vermelden dat deze maand de 50ste verjaardag van de komeetontdekking is. Komeet Kohoutek. Als je een bepaalde leeftijd hebt, krimp je misschien een beetje ineen bij het noemen van dat specifieke hemellichaam.
Zoals vaak is gezegd, is het enige voorspelbare aan kometen hun onvoorspelbaarheid. Toen komeet Kohotek werd ontdekt toen hij nog aanzienlijk verder van de zon verwijderd was – dicht bij de baan van Jupiter (hoewel niet in de buurt van de planeet zelf) – was de conclusie dat het een reus onder de kometen was die extreem helder zou worden. Helderheidsvoorspellingen varieerden tot -10 (zo helder als een maan in het eerste of laatste kwartier). Dr. Brian Marsden van het Central Bureau of Astronomical Telegrams kondigde aan dat dit de “komeet van de eeuw” zou kunnen zijn. De reguliere media geloofden hem op zijn woord en joegen de nadering van een komeet zo helder dat hij op klaarlichte dag zichtbaar zou kunnen zijn. De wereld was klaar om getuige te zijn van een gloeiende hemelse lichtshow.
Verwant: Kometen: alles wat je moet weten over de ‘vuile sneeuwballen’ van de ruimte
Maar Kohotek bleek vrij gewoon te zijn zoals kometen met het blote oog gaan en veel minder zwak dan de voorspellingen oorspronkelijk suggereerden. De meeste mensen hebben het helemaal gemist, deels door de lichtvervuiling en ook omdat het vrij laag aan de horizon stond. De beschuldigingen waren smerig met astronomen en de nieuwsmedia die elkaar de schuld gaven en het publiek beide de schuld gaf.
Ik besloot om met deze trieste saga te beginnen, want na een halve eeuw op sociale media begin ik al aankondigingen te zien van een nieuwe komeet waarvan sommigen beweren dat die in 2024 helder zou kunnen zijn. Nou… misschien wel, misschien niet.
Het werd voor het eerst geïdentificeerd als een asteroïde
De komeet in kwestie is C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), die op 22 februari werd gedetecteerd door het Terrestrial Collision Last Warning System (ATLAS) in Zuid-Afrika. ATLAS is een geautomatiseerd systeem voor vroegtijdige waarschuwing dat speciaal is ontwikkeld om asteroïden in de buurt van de aarde te detecteren, enkele weken tot dagen voordat ze waarschijnlijk de aarde zullen raken.
Hoewel het oorspronkelijk een asteroïde was, werd later vastgesteld dat hetzelfde object zes weken eerder was gefotografeerd door het Purple Mountain Observatory (Tsuchinshan) in het oosten van Nanjing, China. Vervolgens werd het op 22 december in beeld gebracht door de Zwicky Transit Facility (ZTF) in Palomar Observatory. Deze beelden onthulden ook een sterk gecondenseerde coma en een korte staart, wat aangeeft dat het geen asteroïde is, maar een komeet.
Zal het sissen of vervagen?
Toen komeet Tsuchinshan-Atlas voor het eerst werd ontdekt in het sterrenbeeld Serpens, was hij een extreem zwak object (magnitude 18) op 1,09 miljard km van de zon. Maar wanneer het op 27 september 2024 het dichtst bij de zon (perihelium) komt, zal die afstand zijn geslonken tot 36 miljoen mijl (nabij de baan van Mercurius). Zo’n enorme verandering in de afstand tot de zon zou er normaal gesproken voor zorgen dat een komeet zijn intrinsieke helderheid met een magnitude van 17 vergroot. Bovendien zal Tsuchinshan-ATLAS ongeveer twee weken na het perihelium redelijk dicht langs de aarde passeren.
Maar zal deze komeet echt een hemels meesterwerk blijken te zijn of zal het eindigen zoals het Kohotek was in 1973-74? Het onvermogen om te voorspellen hoe een komeet eruit zal zien of hoe helder hij zal zijn, is niet verrassend voor degenen die deze mystieke objecten bestuderen. Wat we uiteindelijk zullen zien hangt af van vele variabelen – de baan van de komeet, de relatieve posities van de komeet, de aarde en de zon, en natuurlijk de grootte en samenstelling van die ijzige klomp puin uit het zonnestelsel die de kern van de komeet vormt, en meestal maar een paar. kilometers over. De aardachtige, rotsachtige en bevroren materie verschilt niet van die van de ringen van Saturnus.
Mogelijk mooie toekomst
Astronomen hebben algemene formules en modellen ontwikkeld voor het meten van de helderheid van kometen op basis van het waargenomen gedrag van letterlijk honderden kometen gedurende een eeuw. Maar kometen hebben, net als mensen, hun individuele eigenaardigheden.
Als komeet Tsuchinshan-ATLAS zijn meest optimistische voorspellingen waarmaakt, zou hij zijn beste show moeten maken in 2024, tussen 12 oktober – wanneer hij de aarde passeert op een afstand van 44 miljoen mijl (71 miljoen km) – en oktober 2020. 19, wanneer het 1 tot 3 uur na zonsondergang laag aan de westelijke en zuidwestelijke avondhemel verschijnt. Gedurende dit tijdsbestek kan hij net zo helder lijken als de eerste of tweede ster en kan hij ondanks de lage hoogte en het heldere maanlicht ook een aanzienlijke staart vertonen (helaas viel de volle maan op 17 oktober).
Dus laat me hier benadrukken dat er veel “potentieel” is dat Tsuchinshan-ATLAS zou kunnen evolueren tot een heldere komeet. Er is echter een groot struikelblok om dit te laten gebeuren.
Waarschijnlijk nutteloos
Helaas lijkt het waarschijnlijker dat Tsuchinshan-ATLAS, net als Kohoutek en andere kometen van vergelijkbare proporties (Cunningham in 1940-41, Austin in 1990 en ISON in 2013), uiteindelijk zal verdwijnen, omdat het een “nieuwe” komeet is die tevoorschijn komt van de Oort wolkDe bolvormige korst die de rest van het zonnestelsel omringt, bestaat uit brokken ijzig ruimtepuin die zo groot zijn als bergen. De Oort-wolk kan miljarden of zelfs biljoenen objecten bevatten.
De laatste orbitale berekeningen laten zien dat Tsuchinshan-ATLAS een excentriciteit heeft van 1.0002280, wat betekent dat het in een parabolische baan reist en rechtstreeks uit de Oort-wolk tevoorschijn komt. Daarom was het nog nooit eerder dicht bij de zon geweest. En dit is slecht nieuws.
Als de kenmerken van andere “Oort-kometen” ook van toepassing zijn op Tsuchinshan-ATLAS, is hun oppervlak waarschijnlijk bedekt met zeer vluchtige materialen zoals bevroren stikstof, koolmonoxide en kooldioxide. Dergelijke ijsjes verdampen weg van de zon, waardoor een verre komeet op korte termijn een piek in helderheid krijgt die op zijn beurt onrealistische verwachtingen wekt.
Al gedaan “rond het blok”
Aan de andere kant, als uit recente berekeningen blijkt dat Tsuchinshan-ATLAS in een elliptische baan heeft gereisd en vanuit een ver verleden is teruggekeerd naar de zon, dan is zijn schil van zeer vluchtig materiaal al versleten en wat we nu zien is de werkelijk fundamenteel activiteitsniveau. Toen komeet Hale-Bopp nog erg ver van de zon verwijderd was, toonden baangegevens aan dat hij al zo’n 4200 jaar in een elliptische baan rond de zon bewoog.
Met andere woorden, hij is hier eerder geweest, misschien meer dan een paar keer. Dit is de reden waarom veel astronomen bijna twee jaar geleden vol vertrouwen voorspelden dat Hale-Bopp uiteindelijk zou evolueren tot een helder, schitterend object.
Helaas kunnen we niet zo zeker zijn van Tsuchinshan-ATLAS.
Uitzonderingen op de regel
Gelukkig is de “Oort cloud base” niet absoluut. Er waren uitzonderingen. In het voorjaar van 1957 bleek de eerste komeet Arend-Roland behoorlijk spectaculair te zijn, hij werd zo helder als de eerste magnitude en wierp een staart van 30 graden in lengte af, plus hij produceerde ook een op de zon gerichte staart van 15 graden in lengte.
Een andere komeet is uit de Oortwolk gekomen en heeft een geweldige show neergezet De boosdoener was McNutt In januari 2007. We zullen haar nog lang herinneren, niet alleen omdat ze zo wonderbaarlijk een enorme staart opent, maar ook omdat ze zo helder werd als Overdag kort zichtbaar zijn door de zon.
Er is dus misschien nog hoop voor komeet Tsuchinshan-ATLAS.
Eind juli 2024: “The Wall”
Voorlopig kunnen astronomen alleen achterover leunen en rustig kijken naar de voortgang van de komeet terwijl deze langzaam de zon en de aarde nadert. Maar wanneer weten we zeker dat het een meesterwerk wordt of gewoon weer een vage, mysterieuze komeet?
De uitdrukking “tegen een muur aanlopen” betekent een obstakel tegenkomen dat vooruitgang verhindert. In het verleden zagen Oort-kometen die een bemoedigende vooruitgang in helderheid vertoonden, hun gestage helderheid plotseling afnemen nadat ze de baan van Mars waren gepasseerd. Als een hemelse marathonloper is het alsof een komeet tegen een muur botst.
Wat de komeet Tsuchinshan-ATLAS betreft, die zal dat punt in zijn baan pas eind juli 2024 bereiken. Als de komeet volgens formules en modellen tot dat moment helderder is geworden, zou hij rond ongeveer 8 graden en goed zichtbaar met een goede verrekijker en kleine telescopen.
Als het daarna gestaag verder oplicht, is de kans groot dat het uitgroeit tot een oogstrelend schouwspel. Maar als de mooie trend plotseling vertraagt of zelfs stopt, zijn alle weddenschappen op een goede show van de baan.
Dus, hier is het verhaal. Tot die tijd kunnen we alleen maar afwachten en toekijken.
Als je komeet Tsuchinshan-ATLAS volgend jaar wilt bekijken, zijn onze gidsen voor de beste telescopen en beste verrekijkers een goed begin. En als je foto’s wilt maken van de sterrenhemel, bekijk dan onze handleiding voor het fotograferen van de maan met aanbevelingen voor de beste camera’s voor astrofotografie en de beste lenzen voor astrofotografie.
Joe Rao is docent en gastdocent in New York Hayden-planetarium (Opent in een nieuw tabblad). Hij schrijft over astronomie voor Natuurhistorisch tijdschrift (Opent in een nieuw tabblad)de Boeren almanak (Opent in een nieuw tabblad) en andere publicaties. Volg ons op Twitter @medewerker (Opent in een nieuw tabblad) en verder Facebook (Opent in een nieuw tabblad).
“Amateur-organisator. Wannabe-bierevangelist. Algemene webfan. Gecertificeerde internetninja. Fanatieke lezer.”
More Stories
Deze actieve vulkaan op Antarctica spuugt echt goudstof
“Devilish Comet” 12P/Pons-Brooks is op weg naar de zon. Zul jij overleven?
De Antarctische ijsplaat zo groot als Frankrijk springt plotseling een of twee keer per dag omhoog: ScienceAlert