De Wereldgezondheidsorganisatie beschuldigt China ervan gegevens achter te houden over de oorsprong van Covid

De Wereldgezondheidsorganisatie bekritiseerde vrijdag Chinese functionarissen voor het achterhouden van onderzoek dat de oorsprong van Covid zou kunnen koppelen aan wilde dieren, met de vraag waarom de gegevens drie jaar geleden niet beschikbaar waren en waarom ze nu ontbreken.

Voordat de Chinese data verdwenen, downloadde een internationaal team van virusexperts het onderzoek dat in januari online verscheen en begon het te analyseren. Ze zeggen dat het het idee ondersteunt dat de epidemie zou kunnen zijn begonnen toen illegaal verhandelde wasbeerhonden mensen besmetten op een vismarkt in Wuhan.

Maar de genetische sequenties werden uit een wetenschappelijke database verwijderd toen de experts aanboden om samen met hun Chinese tegenhangers aan de analyse mee te werken.

“Deze gegevens hadden drie jaar geleden al gedeeld kunnen worden – en hadden moeten zijn”, zegt dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur-generaal van de Wereldgezondheidsorganisatie. Het nu ontbrekende bewijs, zei hij, “heeft de onmiddellijke betrokkenheid van de internationale gemeenschap nodig”.

Volgens experts die de zaak beoordelen, levert het onderzoek bewijs dat wasbeerhonden, vosachtige dieren waarvan bekend is dat ze coronavirussen verspreiden, DNA hebben achtergelaten op dezelfde plek op een markt in Wuhan waar ook genetische handtekeningen van het nieuwe coronavirus werden ontdekt.

Sommige deskundigen zien deze bevinding als een aanwijzing dat dieren mogelijk zijn geïnfecteerd en het virus mogelijk op mensen hebben overgedragen.

Met de enorme hoeveelheden genetische informatie die begin 2020 uit uitstrijkjes van dierenkooien, karren en andere oppervlakken op een markt in Wuhan is gehaald, zijn genetische gegevens de focus geweest van turbulente anticipatie onder virusexperts sinds ze er een jaar geleden over hoorden in een paper gepubliceerd door Chinese wetenschappers.

Een Franse bioloog ontdekte vorige week de genetische sequentie in de database en zij en een team van collega’s zijn begonnen met het zoeken naar aanwijzingen over de oorsprong van de pandemie.

Dit team heeft nog geen paper uitgebracht met de bevindingen. Maar de onderzoekers presenteerden deze week een analyse van het materiaal aan een adviesgroep van de Wereldgezondheidsorganisatie die de oorsprong van Covid bestudeerde tijdens een bijeenkomst die ook een presentatie van Chinese onderzoekers over dezelfde gegevens omvatte.

Sarah Coby, een epidemioloog en ontwikkelingsbioloog aan de Universiteit van Chicago, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat de analyse in tegenspraak leek te zijn met eerdere beweringen van Chinese wetenschappers dat monsters van de markt die positief testten op coronavirus alleen door patiënten werden overgedragen. bij de laatste zoekopdracht.

“Het is zeer onwaarschijnlijk dat we zoveel dierlijk DNA zouden zien, vooral wasbeerhond-DNA, vermengd met virale monsters, als de besmetting voornamelijk menselijk was,” zei Dr. Coby.

Er blijven vragen over hoe de monsters zijn verzameld, wat ze precies bevatten en waarom het bewijs is verdwenen. Gezien de dubbelzinnigheid reageerden veel wetenschappers voorzichtig en zeiden dat het moeilijk was om het onderzoek te evalueren zonder een volledig rapport te zien.

Het idee dat een laboratoriumongeval per ongeluk een pandemie zou kunnen veroorzaken, is de afgelopen weken in het middelpunt van de belangstelling komen te staan, mede dankzij een nieuwe inlichtingenbeoordeling van het ministerie van Energie en hoorzittingen door de nieuwe leiding in het Republikeinse Huis.

Maar een aantal virologen die niet betrokken waren bij de laatste analyse, zeiden dat wat er bekend was over de uitstrijkjes die op de markt waren verzameld, de zaak ondersteunde voor de verkoop van dieren daar die tot de pandemie leidde.

“Dit is precies wat je zou verwachten als het virus uit tussenliggende of meerdere hosts op de markt zou komen”, zei Dr. Kobe. “Ik denk dat dit in termen van milieu bijna een gesloten toestand is.”

Dr. Kobe was een van de 18 wetenschappers die in mei 2021 een invloedrijke brief aan Science ondertekende waarin hij aandrong op serieuze overweging van een scenario waarin het virus zich zou kunnen verspreiden vanuit een laboratorium in Wuhan.

Vrijdag zei ze dat laboratoriumlekken nog steeds enorme risico’s vormen en dat er meer toezicht nodig is voor onderzoek naar gevaarlijke ziekteverwekkers. Maar Dr. Kobe voegde eraan toe dat de opeenstapeling van bewijsmateriaal – gerelateerd aan de clustering van menselijke gevallen rond de Wuhan-markt, de genetische diversiteit van virussen daar, en nu de wasbeerhondgegevens – de zaak voor de oorsprong van de markt heeft versterkt.

Nieuwe genetische gegevens lijken niet te bewijzen dat een wasbeerhond besmet is met het coronavirus. Zelfs als dat het geval zou zijn, zou er nog steeds een mogelijkheid zijn dat een ander dier dit virus op mensen heeft overgedragen, of zelfs dat iemand die met het virus is geïnfecteerd, het kan doorgeven aan een wasbeerhond.

Sommige wetenschappers benadrukten die punten vrijdag en zeiden dat de nieuwe genetische gegevens het debat over de oorsprong van de pandemie niet significant veranderden.

“We weten dat het een gedegenereerd virus is dat een reeks soorten infecteert”, zegt David Fisman, een epidemioloog van de Universiteit van Toronto die ook de brief van mei 2021 in het tijdschrift Science ondertekende.

Chinese geleerden A Stady In februari 2022 marktmonsters gegeven. Sommige wetenschappers hebben gespeculeerd dat de Chinese onderzoekers de gegevens mogelijk in januari hebben gepubliceerd omdat ze deze beschikbaar moesten stellen als onderdeel van een recensie van hun studie in een wetenschappelijk tijdschrift.

De Chinese studie suggereerde dat de monsters die positief testten op het virus afkomstig waren van besmette mensen, in plaats van dieren die op de markt werden verkocht. Dat past in een verhaal dat lang door Chinese functionarissen werd herhaald: dat het virus zich niet alleen van buiten de markt verspreidde, maar ook van buiten het land.

Maar het Chinese rapport liet bewijs achter dat viraal materiaal op de markt vermengd was met genetisch materiaal van dieren. De wetenschappers zeiden dat de nieuwe analyse van het internationale team een ​​sterkere link met dieren aantoonde.

“Wetenschappelijk is het niet bewezen dat wasbeerhonden de bron waren, maar het is zeker dat geuren zoals geïnfecteerde wasbeerhonden op de markt waren”, zegt Jeremy Kamel, een viroloog aan het Louisiana State University Health Sciences Center in Louisiana.

Hij voegde eraan toe: “Het roept meer vragen op over wat de Chinese regering echt weet.”

De wetenschappers waarschuwden dat het niet duidelijk was of het genetisch materiaal van het virus en van de wasbeerhonden tegelijkertijd werd gedeponeerd.

Afhankelijk van de stabiliteit van het genetisch materiaal van het virus en de dieren, “zou het daar op heel verschillende tijdstippen kunnen zijn afgezet”, zegt Michael Imperial, een viroloog aan de Universiteit van Michigan.

Echter, het koppelen van dierlijk en viraal materiaal droeg niettemin bij aan het bewijs van een natuurlijke indirecte gebeurtenis, zei Dr. Arturo Casadevall, een immunoloog aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, die samen met Dr. Imperial co-auteur was van een recent onderzoek naar de oorsprong van het coronavirus.

Hij zei: “Ik zou zeggen dat het het idee van zoönose versterkt, dat wil zeggen het idee dat het afkomstig is van een dier op de markt.”

Dr. Casadevall zei dat bij afwezigheid van het eigenlijke dier dat het virus voor het eerst op mensen heeft verspreid, het beoordelen van de oorsprong van een uitbraak altijd het beoordelen van de mogelijkheden inhoudt. In dit geval werden de op de markt verkochte dieren verwijderd voordat onderzoekers begin 2020 begonnen met het nemen van monsters, waardoor het onmogelijk was om de boosdoener te vinden.

Tim Stearns, decaan van niet-gegradueerde en postdoctorale studies aan de Rockefeller University in New York, zei dat de laatste ontdekking “een interessant stukje van de puzzel” was, hoewel hij zei dat het “op zichzelf niet definitief was en benadrukt de noodzaak van een meer grondig onderzoek.”

Voor alle ontbrekende items zeiden sommige wetenschappers dat de nieuwe bevindingen benadrukken hoeveel informatiewetenschappers hebben kunnen verzamelen over het begin van de pandemie, inclusief de woonadressen van de eerste patiënten en sequentiegegevens van de markt.

Het is van cruciaal belang om de onbewerkte gegevens vrij te geven, zei Theodora Hatziwanu, een viroloog aan de Rockefeller University. Maar, zei ze, “ik denk dat het bewijs op dit moment overweldigend is voor de oorsprong van de markt.”

De laatste gegevens “maken het zeer onwaarschijnlijk dat dit ergens anders zal beginnen”, zei ze.

Het vinden van het virus in een echt dier zou het sterkste bewijs zijn voor de oorsprong van de markt, zei Felicia Goodrem, een immunobioloog aan de Universiteit van Arizona. Maar het vinden van virus en dierlijk materiaal in hetzelfde uitstrijkje was dichtbij.

“Voor mij is dat het op één na beste”, zei ze.