De Warriors sluiten met 5-0 af met de comeback van Stephen Curry in het verschiet

SAN FRANCISCO — Toen Stephen Curry begin februari een blessure opliep aan zijn linkeronderbeen, werd het doel van de Golden State Warriors om het hoofd boven water te houden. Nadat ze in november 11 wedstrijden zonder hem hadden overleefd, hadden ze het gevoel dat ze het opnieuw konden doen.

Maar nu, terwijl ze zich voorbereiden op de aanstaande terugkeer van Curry – misschien deze zondagmiddag – hebben de Warriors meer gedaan dan alleen het hoofd boven water houden. Golden State sloot een 5-0 run af met een 108-99 overwinning op de New Orleans Pelicans op vrijdagavond, wat momentum en heel veel vertrouwen.

“Het was opwindend om ons team, denk ik, een bocht te zien nemen”, zei Warriors-coach Steve Kerr.

De Warriors zijn met 7-3 gegaan sinds de val van Curry op 4 februari. 500 (34-30) voor het eerst dit seizoen, en zit op het vijfde reekshoofd in de Western Conference, één wedstrijd achter. Phoenix Suns en één wedstrijd tegen de Dallas Mavericks.

“De jongens hebben hun rol ontdekt en ik denk dat we in goede vorm verkeren”, zei Klay Thompson. “We hebben vooral plezier. … Je beseft hoe belangrijk al deze wedstrijden vanaf nu zijn. We willen er alles aan doen om op ons veld te staan, vooral in de eerste ronde. Het is dus een grote uitdaging en het is er voor ons om het aan te gaan.”

In elk van hun afgelopen vier wedstrijden hebben de Warriors dubbelcijferige achterstanden overwonnen – de eerste keer dat ze vier wedstrijden op rij hebben gewonnen na een achterstand van minstens 10 in elke wedstrijd in de afgelopen 25 seizoenen.

Twee van die vier wedstrijden – tegen de Portland Trail Blazers en Los Angeles Clippers – werden gewonnen in het derde kwartaal, iets dat in de loop der jaren bijna een kenmerk van de Warriors is geworden.

Na een achterstand van 17 punten op de Pelicans in het eerste kwartaal op vrijdag, vonden de Warriors een ritme in het tweede, met een voorsprong van 11 punten op New Orleans. De Six Warriors eindigden met dubbele cijfers, aangevoerd door Thompson met 27 punten op 10-van-17.

Maar zelfs met zulke geweldige score-explosies, staat het team erop dat het allemaal begint met verdedigen. Ze zeiden dat het hun spel aan die kant van het veld was waardoor ze hun ritme konden vinden. Kerr zei dat het de beste consistente verdediging was die de Warriors het hele jaar hadden gespeeld.

“Ik heb het gevoel dat verdedigen een doorzettingsvermogen geeft waarmee je kunt rocken [slow starts] “Pauzeer en blijf spelen”, zei Kerr na de overwinning van de Warriors op de Clippers op donderdag. Het is moeilijk om te doen als je alleen maar emmers uitwisselt. Onze verdediging is het grootste deel van het seizoen erg zwak geweest. Ik denk dat grit hand in hand gaat met verdediging en onze verdediging is aanzienlijk beter geweest.”

Tussen donderdag en vrijdag stonden de Warriors minder dan 100 punten toe in opeenvolgende wedstrijden, na slechts één keer het hele seizoen te hebben gedaan. De 91 punten die de Clippers scoorden tegen Golden State was een dieptepunt in het seizoen, waarmee ze een winning streak van 48 wedstrijden behaalden van tegenstanders die minstens 100 punten scoorden.

Het grootste verschil tussen hun verdediging nu en eerder in het seizoen is het vermogen van de Warriors om hun spelplan uit te voeren – wat de sleutel was in het beperken van Damian Lillard, Russell Westbrook en Brandon Ingram.

Nu wordt de uitdaging om dit op de weg te nemen, aangezien de Warriors het hele seizoen een opmerkelijke achteruitgang hebben geleden. Golden State heeft de op twee na slechtste verdediging in de competitie en staat de op één na meeste punten toe (123,5) wanneer hij niet bij Chase Center is. Thuis hebben de Warriors de op twee na beste verdediging en staan ​​111,6 punten toe (14 minder).

“Ik heb er alle vertrouwen in”, zei Thompson over de weg op gaan. “Ik weet dat we elkaar meer vertrouwen, we hebben gepraat en onze communicatie was geweldig. We hebben een aantal geweldige verdedigers. Dus ik ben ervan overtuigd dat we later dezelfde inspanning zullen leveren.”