De Perseverance-rover legt nieuwe beelden vast van eeuwenoud rivierbewijsmateriaal

Opmerking van de uitgever: Meld u aan voor de Wonder Theory-wetenschapsnieuwsbrief van CNN. Verken het universum met nieuws over verbazingwekkende ontdekkingen, wetenschappelijke vorderingen en meer.

Pasadena, Californië
CNN
–

Een woeste rivier heeft misschien miljarden jaren geleden Mars doorgesneden.

De rover heeft nieuwe beelden vastgelegd die geologisch bewijs lijken te onthullen van een snelstromende rivier die Jezero Crater voedt, de plek van een oud Marsmeer.

Perseverance is begonnen met het verkennen van de overblijfselen van de omgeving in de krater, die nu lijkt op een opgedroogde meerbedding, na de landing op de Rode Planeet in februari 2021.

De rover begon ongeveer een jaar geleden met het bestuderen van waaiervormige afzettingen in het gebied van 250 meter, waarschijnlijk overblijfselen van een oude rivierdelta. Eerst bestudeerde hij de hardnekkigheid van de versleten voorrand van de schroef. Nu is de rover boven de waaier geklommen om afzettingsgesteenten te verkennen die mogelijk bewijs van water en vorig leven bevatten, als ze ooit hebben bestaan.

“Deze ventilator vertegenwoordigt echt de belangrijkste geschiedenis van het water in de krater”, vertelde Katie Stack Morgan, plaatsvervangend projectwetenschapper voor Perseverance bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory, aan CNN. “Met de rover bewegen we ons eigenlijk door verschillende omgevingen waarmee water ooit werd geassocieerd. Dus hier in Jezero hebben we bewijs van oude meren, delta’s en rivieren.”

De gebogen lagen van de waaier geven aan dat hij is gevormd door stromend water, en de nieuwste beelden die door de rover zijn gemaakt, duiden op een diepere rivier die sneller beweegt dan wetenschappers op Mars hadden verwacht. Het is de eerste keer dat wetenschappers dergelijke omgevingen op Mars hebben gezien.

Wetenschappers zijn al lang nieuwsgierig naar de verschillende soorten waterwegen die meer dan 3 miljard jaar geleden op Mars bestonden, toen de planeet veel warmer en natter was. Eerdere waarnemingen van de rover Curiosity, die in 2012 op Mars landde en de Gale-krater op ongeveer 3.700 kilometer afstand verkent, onthulden ondiepe stromen in plaats van sterke rivieren.

De meest recente persistentieresultaten, verzameld in twee mozaïekbeelden, tonen kiezels en grofkorrelig sediment.

“Deze verwijzen naar een rivier met hoge energie die binnenkomt en veel puin vervoert. Hoe sterker de waterstroom, hoe gemakkelijker het grotere stukken materiaal kan verplaatsen, “zei Libby Ives, een postdoctoraal onderzoeker bij JPL, in een verklaring.

Rivieren droegen waarschijnlijk grotere stenen en puin van andere regio’s op Mars naar Jezero Crater, zei Morgan.

Een van de mozaïeken toont een afzetting die het Skrinkle Sanctuary wordt genoemd, waar stromend water lagen rots uithakte die na miljarden jaren overbleven. Wetenschappers weten niet zeker of de rijen rotsen die over het landschap lijken te rimpelen, lijken op de verschuivende oevers van de rivier de Mississippi of op de eilandachtige zandbanken van de Platte River in Nebraska.

De rotslagen waren in het verleden waarschijnlijk veel hoger, maar zijn in de loop van de tijd door de wind geërodeerd.

“De wind werkte als een scalpel die de toppen van deze sedimenten afsneed”, zei Michael Lamb, een rivierspecialist en medewerker van het Perseverance Science-team van Caltech, in een verklaring. “We zien dergelijke afzettingen op aarde, maar ze zijn nog nooit zo blootgelegd als hier op Mars. De aarde is bedekt met vegetatie die deze lagen verbergt.”

Ook opgemerkt is de “Pinestand”, een geïsoleerde heuvelformatie gevuld met lagen opgesloten sedimentair gesteente dat naar de hemel buigt tot een hoogte van 20 meter.

“Deze lagen zijn abnormaal lang voor rivieren op aarde,” zei Ives. “Maar tegelijkertijd is de meest gebruikelijke manier om dit soort terrein te creëren, langs de rivier.”

doorzettingsvermogen en zoektocht naar het leven

Wetenschappers gebruiken alle tools in de Perseverance-suite om naar de bodem van de mysterieuze rivier te komen, inclusief de gronddoordringende radar van de rover voor het Mars Subsurface Experiment, of RIMFAX, om onder de site te zoeken. Het Perseverance-team analyseert ook andere beelden die door de rover zijn gemaakt.

De door de sonde verzamelde rots- en vuilmonsters zullen uiteindelijk via de aspiratie terug naar de aarde reizen Mars Sample Retourprogrammaeen reeks opeenvolgende missies gepland voor het volgende decennium die naar de Rode Planeet zullen gaan, monsters uit de cache van Perseverance zullen vangen en terugsturen naar wetenschappers voor analyse in laboratoria over de hele wereld.

“Een van de redenen waarom we Jezero als landingsplaats hebben gekozen, is omdat hoe diverser de rotsen die we hebben, hoe groter de kans is dat we meer leren over de processen die op Mars plaatsvonden en Mars vormden”, zei Morgan. “We hebben verschillende soorten bewoonbare omgevingen vastgelegd in deze rotsen.”

Monsters van rotsen en aarde op Mars kunnen uitwijzen of er ooit leven op Mars heeft bestaan.

“Om die vraag te beantwoorden, moeten we deze rotsen terugbrengen naar de aarde, waar we echt geavanceerde instrumenten en laboratoria hebben die deze vraag diep kunnen onderzoeken,” zei Morgan. Het is een moeilijke vraag om te beantwoorden. We worstelen zelfs met vroege aardstenen om deze vraag te beantwoorden. Maar de taak van Perseverance is om die rotsen te identificeren die de beste kansen op leven hebben, en dat is ons gelukt.”