California National Park is een favoriet van NASA-wetenschappers

NASA’s werk in Death Valley dateert uit de jaren 70 en het baanbrekende Project Viking, de eerste Amerikaanse missie om een ​​ruimtevaartuig veilig op Mars te laten landen. Enkele van de eerste afbeeldingen die de wereld ooit heeft gezien, kwamen van Mars [Viking]”vertelde Allen Chen van NASA’s Jet Propulsion Laboratory SFGATE in een telefonisch interview. Het nationale park ligt op ongeveer vijf uur rijden van het JPL-kantoor in Pasadena.

Chen voerde het bevel over de landingen op Mars voor de rovers Curiosity en Perseverance en maakte tijdens zijn 20-jarige dienstverband bij NASA deel uit van verschillende bezoeken aan Death Valley.

“Het is een overgangsritueel voor mensen die op Mars werken om met een reden je weg naar Death Valley te vinden”, legde hij uit. “Of het nu de wetenschappers zijn die aan de rotsen werken of dat het de technische kant is of dat je iemand zoals ik bent die zich zorgen maakt over het landen van dingen, als je eenmaal voorbij die fasen bent, gaat het erom erop uit te trekken en uitgebreid te testen om jezelf te bewijzen dat het zal echt werken als het op de rotsen landt.” Mars “.

het werk dat ze deed. Beide rovers hebben sinds hun landingen over het oppervlak van Mars gezworven en genoten tijdens het uitvoeren van hun missies van verbluffende beelden.

Maar waarom Death Valley?

Het nationale park dat werd gebruikt voor scènes in “Star Wars” en “The Twilight Zone” is een soort “levend laboratorium” vanwege zijn eigenzinnige en dynamische kenmerken, volgens Death Valley National Park-boswachter Matthew Lamarr.

“Hier in Death Valley hebben we een uniek vermogen om andere werelden te helpen begrijpen”, zei hij. De topografie van het bekken op zeeniveau biedt een uitstekend canvas voor onderzoekers, wetenschappers en andere groepen. “Omdat het zo heet en zo droog is, ontbreekt het ons aan zaken als vegetatie. En als je hier komt, zie je dat de geologie blootligt. Dat rotsachtige terrein is er in veel gebieden. Vanwege de vulkanische activiteit hier in Death Valley kan het vergeleken met het oppervlak van Mars.” “.

De vergelijkingen houden niet op bij Mars. Lamarr voegde eraan toe dat ijzige werelden zoals de verre manen van Jupiter en Saturnus op een dag ruimtevaartuigen zouden kunnen zien die zijn uitgeprobeerd en getest op de zoutvlakten van Death Valley en aan de bovenkant van de torenhoge telescoop.

Chen noemde de “diversiteit” van het park de belangrijkste reden waarom onderzoekers keer op keer terugkeren. “Voor mij gaat dit over de verbinding tussen onze planeten,” zei hij. “In het grote schema van het universum hebben we zeer vergelijkbare routes ontwikkeld. We zitten vlak naast elkaar. Dat is best gaaf, we kunnen een verband zien tussen onszelf en een andere planeet.”

Deze link omvat de zandduinen van het park en de rand van de 3.000 vierkante mijl grote kloof. Chen en zijn team gebruikten beide locaties om de persistentierover te testen Terrein relatief navigatiesysteem In de jaren voorafgaand aan de lancering.

“[We flew over] Hij legde uit dat de duinen proberen te zien wat ze kunnen doen om het terrein te herhalen. “We hebben het ook naar de rand van de kloof gevlogen, zodat het kon worden uitgedaagd door het terrein. We wilden ervoor zorgen dat het navigatiesysteem met betrekking tot het terrein op de proef werd gesteld. “

Zoals Chen beschreef, is testen gevolgd door meer testen erg belangrijk, aangezien handmatige commando’s tot 20 minuten kunnen duren om de rover te bereiken vanaf NASA’s grondcontroller door de ruimte. Dit betekent dat de rover het alleen moet kunnen doen als het gaat om daadwerkelijk landen op Mars. “We moeten ervoor zorgen dat alles kan gebeuren zonder onze betrokkenheid”, zei hij. “We moeten de auto plaatsen in alles wat je hier op aarde kunt zien.”

Er is geen betere plek om dit te doen dan de toepasselijk genaamde Mars Hill, de locatie van talloze NASA-demonstraties door de jaren heen. De heuvel in het zuidoostelijke deel van Death Valley lijkt zo op het oppervlak van Mars dat veel onderzoekers, waaronder Chen, in de buurt van Furnace Creek blijven als ze op bezoek zijn om experimenten uit te voeren.

Chen zei dat de Curiosity-rover voor het eerst werd getest op Mars Hill vanwege de gelijkenis met het oppervlak van Mars. Curiosity landde vervolgens op Mars en werd in augustus 2012 wereldwijd geprezen en bestaat nog steeds.

Terwijl Death Valley bezoekers blijft verrassen en fascineren met verschillende soorten landschappen, zei Chen dat zijn team de apparatuur aan het testen is op parklocaties buiten Mars Hill, terwijl wetenschappers proberen barrières te slechten en nieuwe ontdekkingen te doen op de Rode Planeet.

“We zijn nu echt op zoek naar verschillende plekken om op Mars te gaan, wat betekent dat we op zoek zijn naar verschillende plekken in Death Valley. We zoeken naar water.” [on Mars], de bouwstenen van het leven in termen van organisch materiaal, en ten slotte met monsterretouren. We zijn verder gegaan met het zoeken naar vulkanische plaatsen omdat het geen goede plekken zijn om vorig leven te vinden. We zijn een beetje verhuisd van dat soort locaties.”

Buiten Death Valley wees Chen op de uitgestrekte Mojave-woestijn als een ander uitdagend landschap dat NASA aan het verkennen is voor toekomstig gebruik terwijl het zoekt naar meer “zacht” terrein en bepaalde soorten kraters.

“Zuid-Californië en Californië in het algemeen hebben een hele reeks terreinen die sterk lijken op Mars,” voegde hij eraan toe. “Het feit dat het in onze achtertuin is, is zo ontspannend.”

Niet alleen NASA gebruikt Death Valley. Academische onderzoekers en groepen zoals het SETI Institute – een afkorting van Search for Extraterrestrial Intelligence – worden vaak in het park gezien. Hoewel er geen observatorium is in Death Valley, is de helderheid waarmee je de nachtelijke hemel kunt zien gewoonweg verbluffend. Om deze reden wordt het erkend als een Internationaal Dark Sky-parkInc., een van de vele bedrijven in de Verenigde Staten “die een uitzonderlijke of onderscheidende kwaliteit Starry Nights bezitten”.

In termen van toekomstige plannen vertelde Chen aan SFGATE dat NASA “zeker” vele malen naar Death Valley zal terugkeren. “We proberen altijd de grenzen te verleggen”, zei hij.