Boos voor Verstappen duidt op het probleem van de F1 met dominantie

Hij werkte zich op vanaf de negende plaats op de grid om zijn derde overwinning van het seizoen te scoren met een niet te stoppen paradepaardje tijdens de GP van Miami, het soort optreden van een regerend kampioen waarvan je zou denken dat fans alleen, als ze met tegenzin hulde zouden kunnen brengen.

Toen Max Verstappen echter op het podium van het Hard Rock Stadium klom en boven de menigte op de baan voor het standbeeld van Dan Marino stond, kreeg hij een koor van boegeroep.

Terwijl de noten van het Nederlandse volkslied stegen, stierven de kreten weg en steeg het gezang van “Chico! Chico!” op ter ere van Verstappen’s Red Bull-teamgenoot. Sergio Pérez was vanaf pole gestart en eindigde als tweede, en had een sterke aanhang in Miami vanwege zijn nabijheid tot zijn thuisland Mexico. Toen Verstappen de trofee mee naar huis nam, kwamen er een paar boegeroep terug.

Het was niet de eerste keer dat Verstappen op zondag belachelijk werd gemaakt. Tijdens de tweedrachtige pre-race coureursintroducties, georganiseerd door LL Cool J en will.i.am, juicht het publiek coureurs als Charles Leclerc, Lewis Hamilton en Perez toe. Verstappen, de laatste man die uitkwam dankzij zijn leidende positie in het kampioenschap, ontving een nog grovere groet.

Niets nieuws voor Verstappen (of in de F1 in het algemeen). Vorig jaar werd hij zo belachelijk gemaakt op Silverstone, 12 maanden nadat hij in een hevige titelstrijd met Lewis Hamilton in botsing kwam. En op Monza, toen Verstappen echt goed was in zijn periode van aanhoudende dominantie.

“Ik denk dat het normaal is als je wint en ze het niet leuk vinden wie er wint”, zei Verstappen kil tijdens een persconferentie na de race. “Dat is iets voor mij en dat is helemaal prima, zolang ik maar bovenop sta. Dat is voor mij het allerbelangrijkste.”

“Ik neem de beker mee naar huis”, vervolgde hij. “En ze gaan naar huis en kunnen een leuke avond hebben.” De zorg waarmee hij de laatste vier woorden koos, lokte wat gegrinnik uit bij Perez en Fernando Alonso, die naast Verstappen zaten, evenals bij de verzamelde media.

Het was de reactie die de mentaliteit van Verstappen samenvatte: zolang hij wint, doet niets er toe. Maar het feit dat hij regelmatig en met zulke ruime marges wint – en geen tekenen van vertraging vertoont terwijl hij naar zijn derde wereldkampioenschap racet – begint sommige fans duidelijk dwars te zitten.

Red Bull-monopolie

Het is een kwestie die op dit moment de kern vormt van het competitieve probleem van de F1. Terwijl fans massaal naar de serie stroomden met ‘Drive to Survive’, voorafgaand aan het seizoen 2021 in scherpe hitte, kwam een ​​titanische titelstrijd tussen Verstappen en Hamilton neer op de laatste ronde van de laatste race van het seizoen.

Sindsdien is het een show met één team. Het vroege tempo van Ferrari onder nieuwe auto-ontwerpen voor 2022 daalde halverwege vorig jaar, waardoor Verstappen kon stijgen naar een record van 15 overwinningen in een seizoen. Mercedes, dat Lewis Hamilton al bijna een decennium in de positie van Verstappen heeft gehad, maakte een fout met het auto-ontwerp voor het seizoen 2022 en moet nog een oplossing vinden. Ondertussen kwam Red Bull dit jaar binnen en zag er zo sterk uit dat George Russell voorspelde dat hij ongeslagen zou zijn – na één Grand Prix.

Het tempo dat Verstappen en Pérez tot nu toe in de vijf races hebben laten zien, regelmatig een seconde sneller dan de rest van het peloton, doet het lijken alsof er iets groots nodig is om te voorkomen dat het team in 2023 elke race wint. Miami heeft bewezen je kunt Verstappen zelfs naar de negende plaats op de grid zetten en nog steeds winnen. Na de kwalificatie zei hij dat hij dacht dat hij “minimum P2” zou kunnen eindigen, dit was zijn vechtvertrouwen. De vorm van Verstappen om het jaar te beginnen is zodanig dat alleen Perez hem op de baan heeft verslagen, in Jeddah en Baku, in beide gevallen door moedig rijden te combineren met goed getimede pauzes.

Alle 23 races doorkomen zonder uit te glijden zou een enorme prestatie zijn, en een die niet mag worden onderschat. Geen enkel team heeft ooit in een heel seizoen verloren. En de impact van aerodynamische testbeperkingen om de budgetlimiet in 2021 te doorbreken, zou Red Bull na verloop van tijd kunnen schaden.

Maar terwijl fans de verbluffende rij- en auto-ontwerpen kunnen waarderen, willen de meesten echte concurrentie zien. Geen twee auto’s zitten 20 seconden van de weg voor iemand anders, zoals ze dit jaar in vier van de vijf races hebben gedaan. De enige uitzondering was Australië, dat onder de safety car eindigde na een chaos met een rode vlag en een zure smaak achterliet.

Als je nu de Red Bulls vooraan uit de vergelijking haalt, heb je een goed gevecht. Aston Martin, Mercedes en Ferrari hebben dit jaar allemaal podiumplaatsen en elke auto heeft een ander vermogen. Het beste van Ferrari is één ronde. Het beheer van de Aston Martin-banden is fantastisch en daarom het beste op de racedag. Ook Mercedes maakt zondag een grote sprong voorwaarts. Geen van de drie teams wil strijden om de tweede plaats. Dat is echter waar ze dit seizoen naar moeten streven gezien het voordeel van Red Bull, terwijl ze de basis leggen voor de toekomst.

Want dit seizoen is al afgeschreven. De medaille is gevallen voor Ferrari tijdens de pre-season tests, zei Charles Leclerc in Bakoe, en hij heeft gezien hoe ver Red Bull is gevorderd. Zelfs toen hij de dag na de race in Azerbeidzjan een bliksemschicht kreeg, was hij openlijk sceptisch over het gevecht om de overwinning, dus de racesnelheid van Red Bull is superieur. Het is een vreemde situatie waarin de coureur die als eerste start, denkt dat hij daar niet kan finishen. Zelfs Alonso, die een hele fanbase heeft over zijn volgende overwinning, maakte duidelijk dat het alleen zou gebeuren als er bij beide Red Bulls iets mis zou gaan.

Dominante staat van dienst

Oude fans weten dat de Formule 1 hier eerder is geweest. De sport doorloopt regelmatig toernooien die worden gedomineerd door een enkel team of een enkele coureur. Kijk naar Michael Schumacher en Ferrari in de vroege jaren 2000, Sebastian Vettel en Red Bull in de vroege jaren 2010, en Lewis Hamilton en Mercedes in de mid-to-late jaren 2010. De aard van periodieke resets van de F1-regels betekent dat het normaal is dat een team steel een rally en blijf dan lange tijd binnen. Alle drie de coureurs zijn tijdens hun carrière op het podium uitgejouwd.

Het verschil is nu erg contextueel: we bevinden ons nu in een heel ander tijdperk van F1-fandom. Het is niet langer de nichesport die het ooit was, waarbij toeschouwers in zekere zin de dominantie van één coureur of team begrijpen en accepteren. Nu de tribunes voller en frisser zijn, stroomt een jonger publiek naar de serie, zeer geïnteresseerd in de personages en uitvoeringen van degenen verderop in het net, en willen ze meer variatie in de competitie zien. Ze willen dat de nabijheid van het Verstappen-Hamilton-kampioenschap de regel is, niet de uitzondering zoals het is geweest. Dat geldt ook voor de F1 en de FIA.

Dit bereiken is geen moment werk. Het budgetplafond, dat voor 2021 is ingevoerd, zal een aantal jaren nodig hebben om het speelveld echt gelijk te trekken en zal op een punt komen waarop het pre-cap voordeel van de topteams – dat wil zeggen, hun faciliteiten – niet zo doorslaggevend is. Zelfs met dit wachten is het beperken van het budget de belangrijkste stap om de facto gelijkheid tussen teams te bereiken en ze competitiever te maken. We zien dat al spelen op het middenveld, waar er niet veel is om die uit te scheiden in het eerste kwartaal en in het derde kwartaal op zaterdag, wat betekent dat er geen echt “back” -team meer over is. Hoe effectief en belangrijk budgetplafonds ook zijn, de ironie is dat Mercedes en Ferrari in de afgelopen jaren gewoon meer geld konden gooien naar auto’s die Red Bull iets sneller probeerden in te halen.

Tweaks aan auto-ontwerpregels bieden teams vaak de beste kans om weer in de competitie te komen, en we zijn niet ver verwijderd van de volgende grote verschuiving in de reglementen in 2026, wanneer de volgende generatie krachtbronnen wordt geïntroduceerd. Niemand die thuis kijkt, wil echter niet zo lang wachten op de echte concurrentie vooraan in het peloton.

Verstappen en Red Bull verdienen lof voor hun succes en controle over de afgelopen 18 maanden. Maar het beste dat dit jaar in de titelstrijd kan gebeuren, is dat Perez meer optredens kanaliseren als Paco en de uitdaging echt aangaat met Verstappen. Het geeft ons de mogelijkheid om een ​​echt kampioenschapsgevecht te houden – zelfs als het er een is tussen de Red Bulls – dat het hele seizoen kan duren, en het broodnodige verhaal in de titelrace te brengen om ervoor te zorgen dat nieuwe fans niet zonder komen te zitten. van stoom.

(Photo by Max Verstappen: Eva Marie Uzcategul T/Anadolu Agency via Getty Images)