Binnen Red Bull’s strijd om de snelste ronde – en de rivaliteit die zijn dominantie in de Formule 1 zou kunnen ondermijnen

Wachtend in de koelruimte voor het vieren van het podium na de Grand Prix van Saoedi-Arabië, zouden Red Bull-teamgenoten Sergio Perez en Max Verstappen een perfect teamresultaat bespreken. Twee races, twee 1-2, 87 van de mogelijke 88 punten om het jaar te beginnen.

In plaats daarvan was het Perez, de winnaar van de race, die vroeg hoe hij de snelste ronde van de race had gemist. In de laatste ronde zette Verstappen een tijd neer die twee tienden van een seconde sneller was dan het persoonlijk record van Perez, waarmee hij het bonuspunt pakte en zijn voorsprong in de Drivers ‘Championship-punten behield, met 44 tegen Perez’ 43.

“Heb je aan het eind de snelste ronde gereden?” vroeg Perez.

“Ga in de laatste ronde,” antwoordde Verstappen, “op de stoel die gereserveerd is voor Perez als racewinnaar.

Perez pauzeerde even en zette zijn hoed recht. ‘Was je niet verteld om het tempo vol te houden?’ Hij had begrepen dat ze in de laatste ronden in een gestaag tempo thuis zouden komen, zonder de 1-2 finish in gevaar te brengen gezien de tekenen van mogelijke mechanische problemen met elke auto.

Verstappen antwoordde dat hem was gevraagd om te streven naar een rondetijd van 1 minuut en 33,0 seconden, en voegde eraan toe: “Maar toen vroeg ik wat de snelste ronde was, en ik denk dat het een tiende sneller was dan wat we aan het doen waren.”

De ongemakkelijke uitwisseling werd gevolgd door een verrassend spannende finish voor een team zonder echte rivalen op de grid. Verstappen klom van de 15e op de grid naar de tweede plaats in ronde 25 van 50, zijn snelheid bracht oude rivaal Lewis Hamilton ertoe om te zeggen dat hij “nog nooit een auto zo snel had gezien”.

Etappe 1-2 leek vanaf dat moment veilig, dus waarom werd de slotfase gedomineerd door zowel Verstappen als Pérez die op de radio over rondetijden praatten?

Uiteindelijk wijst dit op de onderliggende spanning die in tegenspraak is met het idee dat F1 een ’teamsport’ is, en waarom zelfs een enkel bonuspunt voor de snelste ronde iets is waar teamleden voor willen vechten.

Hoe het gevecht om de snelste ronde uitbrak op de radio

Alle F1-teams stellen “Rules of Engagement” op voor hun coureurs, die bepalen hoe ze elkaar op het circuit tegenkomen. Sommige teams hebben strengere regels voor betrokkenheid dan andere, maar de universele regel is om niet tegen elkaar aan te botsen. Coureurs worden er constant aan herinnerd dat het resultaat van het team de prioriteit is.

Op hun beurt willen coureurs dezelfde kansen als hun teamgenoten. In Saoedi-Arabië was dit de reden waarom Perez teleurgesteld was toen hem werd gevraagd om zijn tempo naar de geblokte vlag te brengen, alleen voor Verstappen om de snelste ronde te rijden. “Ik dacht dat de connectie met Max hetzelfde was”, zei Perez tijdens de persconferentie na de race. “Dus we moeten het herzien, want ik heb zeker andere informatie gekregen en ik kon uiteindelijk niet verder.”

Verstappen kreeg aanvankelijk dezelfde instructies als Perez van zijn race-engineer, Gianpiero Lambiase:

Verstappen: Wat is de snelste ronde?

Lambiasi: Daar maken we ons momenteel geen zorgen over, Max.

Verstappen: Ja, maar dat ben ik.

Lambiasi: Nou, het is 32,1.

Luisterend naar de radiocommunicatie van Perez met de pitmuur, hoort hij zijn race-ingenieur, Hugh Baird, vragen wat de snelste tijd was in ronde 47 van 50:

Perez: Wat is de snelste ronde?

vogelJe hebt de snelste ronde, 32.1.

Pérez en Bird bespraken de snelste ronde niet opnieuw voor de zwart-wit geblokte vlag, waardoor de boodschap van Bird open bleef voor interpretatie: hij had Pérez verteld dat het zijn eigen criterium was om te verslaan, of omdat hij al de snelste ronde had, was er geen reden om te willen het weer?

Hoe dan ook, Verstappen ging in de laatste ronde een tiende van een seconde sneller om het bonuspunt weg te nemen en de leiding in het kampioenschap te behouden. Het nieuws werd doorgegeven aan Perez tijdens de afkoelronde na het passeren van de finish:

PerezHebben we aan het eind de snelste ronde gereden?

vogelkisa: Ik gleed uit in de laatste ronde.

Perez: bah. Geweldig. hahaha.

vogel: Geniet van het winnen, deze eerste baan.

Perez: Ja, laten we ervan genieten jongens.

Red Bull-teambaas Christian Horner zei na de race dat het “duidelijk” was waarom Pérez om de snelste ronde had gevraagd, en merkte op dat hij al had geprobeerd zijn beste tijd te verbeteren.

“Hij wist dat Max er een scheur in zou maken en Checo gaf hem na de eerste paar ronden op”, zei Horner. “Het was al met anderhalve tiende gedaald, en toen zag ik hem eruit komen.”

Laat teamgenoten vechten

De strijd om de snelste ronde aan het einde was niet de eerste keer in de race waar Perez zich zorgen over maakte omdat hij andere informatie kreeg van Verstappen achter hem.

Toen Verstappen rond ronde 37 zijn zorgen uitte over de aandrijfas van zijn auto en meldde dat het er “een beetje ruw” uitzag, begon Red Bull te overwegen om ervoor te zorgen dat zijn twee auto’s de race als beste zouden eindigen. In ronde 40 kreeg Verstappen te horen dat hij voor het eerst “33,0” moest halen, wat betekende dat zijn rondetijd moest dalen tot 1:33,0 seconden. Toen hij een tijd neerzette van 1 minuut 32,6 seconden, herinnerde Lambiasi hem aan de instructies. Maar Verstappen hield zijn rondetijden rond de 1:32,6 seconden en in ronde 42 was het nog lager tot 1:32,2 seconden. Na nog een herinnering werd Lambiase’s toon streng: “Max, bevestig doel 33.0.” Hij kreeg geen mondelinge reactie en vertelde Verstappen voor de vijfde keer, in ronde 44, dat hij 33,0 seconden moest halen.

Rond deze tijd kreeg Perez te horen dat hij 32,6 seconden moest mikken, blijkbaar als reactie op de snelheid van Verstappen. Perez vroeg vervolgens zijn ingenieur, Bird, waarom hem werd verteld om 33,0 seconden te gaan terwijl Verstappen sneller ging, waardoor hij mogelijk zijn voorsprong opeet. Het is vermeldenswaard dat Pérez tussen ronde 40 en 47 niet één keer onder de 1 minuut en 32 seconden kwam.

Volgens Horner was Perez’ bezorgdheid over radio “heel natuurlijk”. Maar hij zei dat zolang de pitmuur (waar de ingenieurs, hoofdstrateeg en Horner zitten) voelde dat het betrouwbaarheidsprobleem in de auto van Verstappen onder controle was, “het erom ging (de coureurs) ermee door te laten gaan.” Hij voegde eraan toe dat de brieven aan Verstappen hadden kunnen worden “opgeheven” als zijn betrouwbaarheidsprobleem kritiek was geworden.

Maar er werd geen acht geslagen op het geven van teamorders, het vertellen van coureurs dat ze niet tegen elkaar moesten racen, hoewel Perez op een gegeven moment via de radio zei dat ze “zonder reden aan het pushen waren”. Teams zijn altijd terughoudend om tussenbeide te komen en regels voor betrokkenheid via de radio uit te vaardigen, vooral als je te maken hebt met coureurs die vechten voor de overwinning. Zolang het resultaat van het team niet in gevaar komt, zullen de meesten het overlaten aan de coureurs op de baan.

Maar dat is niet zonder grote risico’s.

dominantie probleem

Een auto hebben die veel sneller is dan de rest van het veld is een droomscenario voor elk F1-team. Maar dit soort dominantie is niet zonder nadelen.

Als Red Bull dit prestatieniveau vasthoudt, kan de strijd om het kampioenschap waarschijnlijk neerkomen op Verstappen en Pérez. Het is een situatie waar dominante teams in het verleden mee te maken hebben gehad, en het laatste voorbeeld deed zich voor bij Mercedes tussen 2014 en 2016, toen Lewis Hamilton en Nico Rosberg elk jaar om de titel streden.

Daar veroorzaakten interne rivaliteit en de daaruit voortvloeiende spanning diepe wrijving tussen de twee coureurs. Bij meerdere gelegenheden kwamen ze samen op de baan toen ze streden om de leiding, waaronder twee keer tijdens het seizoen 2016. Een crash in de eerste ronde in Spanje dwong beide auto’s zich terug te trekken (en opende de deur naar Verstappen’s eerste F1-overwinning) terwijl ze in botsing kwamen op de laatste ronde in Oostenrijk als je vecht om de leiding.

Hoewel geen van beide resultaten het kampioenschap van Mercedes in gevaar bracht, omdat ze zo ver voor stonden, vormde het toch een bedreiging voor de topscore van het team. Mercedes-teambaas Toto Wolff legde beide coureurs de wet op en bedreigde hen zelfs met hun stoelen. De langdurige interne spanning werd eind 2016 weggenomen, toen Rosberg zijn pensionering aankondigde onmiddellijk na het winnen van zijn eerste kampioenschap. Wolfe beloofde de innerlijke dynamiek nooit meer zo’n dieptepunt te laten bereiken.

Het is pas de tweede race, dus het is onmogelijk om met zekerheid te weten hoe de Verstappen/Pérez-dynamiek zal evolueren met het onderlinge kampioenschapsgevecht. Maar de twee kwamen eerder met elkaar in botsing, met name vorig jaar in Brazilië, toen Verstappen teamorders trotseerde om Perez door te laten en zijn bod op de tweede plaats in het kampioenschap te helpen, ook al was zijn titel al beslist. Het laat zien hoe ver sommige coureurs bereid zijn te gaan om voorop te blijven, zelfs tegen hun teamgenoten.

De grootste hoofdpijn van Red Bull dit jaar is misschien wel de dominantie. Als de zaken klaar zijn voor een Verstappen-Pérez-titelgevecht, zal het management nodig zijn om de zaken beschaafd te houden en te voorkomen dat er iets overloopt zoals vorig jaar in Brazilië, een epos dat het imago van Red Bull onder F1-fans schaadde.

Maar zonder concurrentie van buitenaf met Verstappen en Pérez, kunnen subtiele marges zoals autobetrouwbaarheid en snelste ronden belangrijker zijn om de titelstrijd te bepalen. Toen hem in een persconferentie na de race werd gevraagd of de twee coureurs elkaars belangrijkste rivalen zouden zijn, ging Verstappen niet terugdeinzen voor het idee.

“Nou, als dat het geval is, is het vrij eenvoudig, toch? We mogen racen, dus de besten zullen vooraan eindigen.”

(Foto door Max Verstappen en Sergio Pérez: Mark Thompson/Getty Images)