Astronomen zeggen nu dat de raket die op het punt staat de maan te raken geen Falcon is

ongeveer 3 weken geleden Ars Technica eerstgenoemde Dat astronomen de bovenste trap van de Falcon 9-raket volgden en er steeds meer vertrouwen in hadden dat deze op 4 maart de maan zou raken.

Dit verhaal leidde tot een storm van media-activiteit. Veel van deze berichtgeving bekritiseerde SpaceX omdat het er niet in was geslaagd de tweede trap van zijn Falcon 9-raket op de juiste manier af te voeren nadat de Deep Space Climate Observatory-missie van de National Oceanic and Atmospheric Administration, of DSCOVR, in 2015 werd gelanceerd. Het was een velddag. Zelfs vriendelijke ESA bessen bessenen merkt op dat hij graag genoeg brandstof wil behouden om gebruikte rakettrappen in stabiele banen rond de zon te brengen.

Het blijkt echter dat we het allemaal bij het verkeerde eind hadden. In feite zal de Falcon 9-raket volgende maand de maan niet bereiken. Als alternatief kan het een Chinese raket zijn.

Bill Gray, die het veelgebruikte Project Pluto-volgprogramma voor bijna-aardse objecten schreef en de oorspronkelijke bron was voor de Falcon 9 die het maanverhaal raakt, Hij gaf de fout toe op zijn website Zaterdag. Hij legde uit dat hij en andere waarnemers in 2015 een onbekend object in de lucht vonden en het een voorlopige naam gaven, WE0913A. Andere waarnemingen suggereerden dat het misschien een door mensen gemaakt object was, en de tweede trap van de raket die werd gebruikt om de DSCOVR te lanceren, werd al snel een uitstekende kandidaat.

“Ik dacht dat het DSCOVR was of een ander gerelateerd apparaat”, schreef Gray zaterdag. “Verdere gegevens bevestigden dat ja, WE0913A de maan twee dagen na de lancering van DSCOVR passeerde, en ik en anderen accepteerden de identificatie met de tweede trap als correct. Het object had ongeveer de helderheid die we zouden verwachten, verscheen op de verwachte tijd en bewoog in een redelijke baan.”

Dit was waarschijnlijk een onschuldige fout die onopgemerkt bleef totdat astronomen ontdekten dat dit object op het punt stond de maan te raken. Plotseling was het vooruitzicht dat een Falcon 9-raket het bij het verkeerde eind had – Elon Musk is tenslotte een wereldwijde beroemdheid – groot nieuws over de hele wereld.

Het was een ingenieur van het Jet Propulsion Laboratory van NASA, John Giorgini, die zich realiseerde dat dit object niet echt de bovenste trap was van de Falcon 9. Hij schreef op zaterdagochtend aan Gray dat de baan van het DSCOVR-ruimtevaartuig niet bijzonder dicht bij de Maan, en daarom zou zijn. Het is een beetje raar als de tweede trap dicht genoeg afbuigt om hem te raken. Dit bracht Gray ertoe zijn gegevens opnieuw te bekijken en andere potentiële kandidaten te identificeren.

Al snel vond hij er een – de Chinese Chang’e 5-T1-missie gelanceerd in oktober 2014 op een Long March 3C-raket. Deze maanmissie stuurde een klein ruimtevaartuig naar de maan als een voorbereidende test voor een eventuele terugkeermissie naar de maan. De lanceringstijd en het traject van de maan zijn bijna exact identiek aan de baan van het object dat in maart de maan zal raken.

“Tot op zekere hoogte blijft dit indirect bewijs”, schreef Gray. “Maar ik zou het als redelijk overtuigend bewijs beschouwen. Dus ik ben ervan overtuigd dat het object dat op het punt staat de maan te raken op 4 maart 2022 om 12:25 UTC in feite het stadium is van de Chang’e 5-T1-raket.”