Ambtenaren zeggen ontvoerde Oekraïense burgemeester vrijgelaten in ‘speciale operatie’

Oekraïense functionarissen hebben woensdag de vrijlating aangekondigd van de burgemeester van een bezette Oekraïense stad die vorige week door Russische troepen zou zijn ontvoerd.

De burgemeester van Melitopol, Ivan Fedorov, werd vrijgelaten uit gevangenschap in een “speciale operatie”, aldus Kirillo Timosjenko, een adviseur van het Oekraïense presidentiële kantoor. Timosjenko gaf geen andere details.

Melitopol is bezet sinds de begindagen van de Russische invasie. Oekraïense functionarissen zeiden dat Fedorov, die erop heeft aangedrongen dat de zuidoostelijke stad vrij blijft en dagelijkse pro-Oekraïense protesten ondersteunt, op 11 maart werd ontvoerd nadat hij zich verzette tegen de gevangenneming.

Fedorov verdween nadat een grote groep zwaarbewapende Russische soldaten hem naar verluidt met een zak over zijn hoofd naar het Overwinningsplein van Melitopol had gereden in een CCTV-video gedeeld door Timosjenko op Telegram. Toen kondigden de door Rusland gecontroleerde separatisten aan dat ze Fedorov beschuldigden van “hulp aan terrorisme”.

De Oekraïense president Volodymyr Zelensky plaatste woensdag een video van zichzelf op Telegram, naar verluidt aan de telefoon met Fedorov. Burgemeester bedankte Zelensky en zei dat hij twee dagen nodig had om te herstellen van zijn beproeving, waarna hij klaar zou zijn om eventuele bevelen uit te voeren.

Glimlachend zei Zelensky dat hij erg blij was om met Fedorov te praten en dat “we niet achterblijven”.

Zelensky verwees woensdagavond naar de oproep tijdens een nationale toespraak.

“We waren eindelijk in staat om de burgemeester van Melitopol te bevrijden”, zei hij. “Ivan Fedorov is vrij. Ik heb hem vandaag gesproken. Het Russische leger heeft hem op 11 maart ontvoerd in een poging hem over te halen om mee te werken. Maar onze man weerstond hem. Hij gaf niet op. Net zoals we allemaal hebben doorstaan.”

De president had in verschillende videoboodschappen de vrijlating van Fedorov geëist en noemde het een ‘misdaad tegen de democratie’.

Hij zei vorige week dat “de acties van de Russische indringers zullen worden vergeleken met de acties van ISIS-terroristen.”

Na de vermeende ontvoering lijkt er een pro-Russische regering te zijn geïnstalleerd in Melitopol. Een lokale wetgever van een pro-Russische partij hield zaterdag een televisietoespraak waarin ze zei dat een “comité van de uitverkorenen” nu de leiding heeft over de stad. Wetgever Galina Danilchenko noemde de demonstranten “extremisten” en drong er bij de mensen op aan niet toe te staan ​​dat de activisten de situatie “destabiliseren”.

Ook is er Russische oproerpolitie ingezet in Melitopol om protesten daar te voorkomen.

Hij beweerde dat Russische troepen een andere burgemeester hadden ontvoerd in een bezette stad in de regio. Volgens Oleksandr Staruch, hoofd van het regionale militaire bestuur, is de burgemeester van Dniprorodin Yevgeny Matveev zondag ontvoerd.

Eerder op woensdag beweerden Oekraïense functionarissen dat een derde burgemeester van Zuid-Oekraïne – Oleksandr Yakovlev van Skadovsk – en zijn plaatsvervanger, Yuri Balyukh, door Russische troepen zijn “ontvoerd”.

“Russische indringers blijven de democratisch gekozen lokale leiders van Oekraïne ontvoeren”, zegt Dmytro Kuleba, de Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken. Hij zei op Twitter. “Staten en internationale organisaties moeten eisen dat Rusland alle ontvoerde Oekraïense functionarissen onmiddellijk vrijlaat!”

Patrick Revell van ABC News heeft bijgedragen aan dit rapport.